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    周文柏依照朱炎的吩咐，明面上将大部分精力放在了核查账目和巡视粮仓上。他仔细检查了库房，果然发现部分角落存粮有轻微受潮迹象，当即严令县衙增购生石灰，加强通风，并定下更严格的巡查制度。对于新式记账法，他与经手吏员深入交流，记录了数条可行的改进建议，显得专业而务实。

    与此同时，他暗中派随行吏员，假借雇佣力夫之名，接触了李文博报告中提及的那几名脚夫，侧面印证了克扣之事。又通过调阅近几个月官府物资调运的零星记录，与几家常承接官差运输的车马行私下核对，逐渐摸清了其中关节——负责此事的，乃是县衙户房一个姓钱的老书办，及其手下的几个白役。

    这钱书办在石泉县衙经营多年，关系盘根错节，此类“规矩”行之有年，所得陋规银钱，亦非他一人独吞，上下皆有些沾润，已成痼疾。

    周文柏心中有了底，却并不发作。他在一次与周县令商议公事时，似不经意地提起：“周大人，总督大人对吏治民生极为关切，尤恶胥吏贪墨、盘剥百姓。近来闻得他处有胥吏克扣运脚之事，大人闻之震怒，已密令各地严查。贵县吏治清明，当无此弊，然亦需时时警醒，防微杜渐啊。”

    周县令闻言，额头微微见汗，连声称是。他虽不知周文柏是否意有所指，但这番警告已足以让他心惊肉跳。

    又过两日，周文柏借一次核对账目小有出入（实为钱书办手下人账目不清）之机，召来钱书办询问。周文柏语气平和，却句句点在要害，对其经手账目中的几处模糊不清之处追问不休。钱书办起初还想搪塞，但在周文柏拿出与车马行核对的零星数据后，顿时面色发白，汗出如浆。

    周文柏见火候已到，便不再逼迫，只沉声道：“钱书办，尔在衙门多年，当知规矩。些许小错，或可遮掩，然若涉及贪墨，坏了总督大人定下的规矩，便是天王老子也护你不住。此次账目不清，本官念你初犯，暂不深究。然则，这钱粮调运之事，关系重大，需得谨慎之人打理。你年事已高，精力或不济，暂且将此事交予他人吧。”

    一番话，既未点破克扣之事，又夺了其权柄，更隐含警告。钱书办听得明白，这是上面的大人物已经知晓内情，留了情面，哪里还敢辩驳，只得喏喏连声，灰溜溜地交出了差事。

    周文柏随即向周县令建议，将钱粮调运之事，交由户房另一位风评尚可、与钱书办并非一党的吏员负责，并明确规定了脚钱发放流程，需力夫画押确认，杜绝中间克扣。

    此事在石泉县衙内部引起了一阵不大不小的波澜，知晓内情者皆感震动，意识到这位年轻的总督手段老辣，耳目灵通，虽未大开杀戒，但触及底线之事，绝非可轻易糊弄。风气为之一肃。

    周文柏完成任务，返回信阳复命。朱炎听完整个过程，满意地点点头。

    “做得不错。如此一来，既解决了问题，也未大动干戈，石泉县衙经此一事，想必能安分一阵子。”

    他深知，大明积弊已深，类似石泉县钱书办这样的人和事，在各处州县不知凡几。他无力也无意于短时间内将其彻底铲除，那只会引起整个胥吏阶层的剧烈反弹。他所能做的，便是通过“观风使”这双眼睛，发现一处，便以恰当的方式处理一处，如同清理园中杂草，持续不断，方能遏制其疯长，让嘉禾有喘息之机。

    这过程缓慢而需极大耐心，但朱炎相信，只要方向正确，持之以恒，这细微的改变，终将汇聚成推动时代洪流的力量。他看向窗外，秋日晴空，湛蓝如洗。信阳的秩序，正在这看似平淡的日常中，一点点夯实。

    　　


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